Perły to wytwory małży (głównie z rodzaju Pteria – perłopławów), rzadko ślimaków. Zbudowane są z tej samej substancji co wewnętrzna strona muszli (masa perłowa), której głównymi składnikami są węglan wapnia (w postaci aragonitu) i rogowata substancja białkowa (konchiolina), która spaja mikro-kryształy skupione koncentrycznie wokół jądra. Perły powstają najczęściej w wyniku reakcji organizmu na ciało obce, które przedostało się do muszli. Perła naturalna rośnie się średnio o 0,05 mm rocznie. Perły słodkowodne rosną szybciej od morskich.
Ilość pereł znajdowanych w jednym perłopławie jest różna. Najczęściej nie ma ich wcale. Przy afrykańskim wybrzeżu tylko jedna na tysiąc wyłowionych ostryg na perłę. Jednak w oceanie najczęściej wystarcza kilkadziesiąt muszli by znaleźć jedną perłę. Zdarza się jednak większa ich ilość nawet kilkadziesiąt.
Fot. Hannes Grobe/AWI licencja: Creative Commons Attribution 3.0 Unported
Ze względu na pochodzenie rozróżniamy:
- Perły naturalne – powstałe w przyrodzie bez udziału człowieka zarówno w morzach jak i w wodach słodkich. Określa się je mianem pereł prawdziwych.
– perły słonowodne
– perły słodkowodne - Perły hodowlane – Rosnący popyt doprowadził do tego, że zaczęto masowo hodować perłopławy. Mimo że perły powstały przy współudziale człowieka są produktem naturalnym, nie imitacją.
– perły hodowlane słonowodne
– perły hodowlane słodkowodne
